Le Grand Ballon et les ballons des Vosges

Ils sont ronds, dégagés, hauts sans être vertigineux, et ils ont donné leur nom à tout un parc naturel régional : les ballons sont la signature du massif des Vosges. Le Grand Ballon des Vosges est le plus élevé d’entre eux et le toit du massif, mais il n’est que le premier d’une famille de sommets aux formes jumelles, répartis du nord au sud de la crête. Comprendre les ballons, c’est comprendre comment cette vieille montagne s’est construite, et comment on la parcourt aujourd’hui.

Qu’est-ce qu’un ballon ?

Le mot désigne ces sommets aux formes arrondies, sans arête ni pointe, coiffés de pelouses d’altitude plutôt que de rochers. Cette morphologie n’a rien d’un hasard : les Vosges sont une montagne très ancienne, soulevée puis longuement érodée, dont les reliefs ont été rabotés bien avant d’être retouchés par les glaciers. L’origine du mot fait débat, entre une simple description de la forme et une racine plus ancienne renvoyant à une divinité celtique de la lumière. Quoi qu’il en soit, l’appellation s’est imposée localement et a fini par nommer le parc naturel régional qui protège aujourd’hui la partie sud du massif.

Le Grand Ballon, toit du massif

Avec ses 1 424 mètres, le Grand Ballon dépasse tous les autres sommets vosgiens, y compris le Hohneck et ses 1 363 mètres. Il se situe côté alsacien, au-dessus de Guebwiller, ce qui lui vaut son autre nom de Ballon de Guebwiller. Sa position en fait un belvédère exceptionnel : rien ne l’abrite à l’est, et la plaine d’Alsace s’étend d’un seul tenant à ses pieds, plus de mille mètres plus bas. Le sommet est une croupe herbeuse dont le point haut se rejoint en quelques minutes de marche depuis le parking du col.

Comment y accéder

Le Grand Ballon se rejoint par la route des Crêtes, qui passe à son pied. Depuis la Lorraine, on monte généralement par Gérardmer et le col de la Schlucht, puis on suit la crête vers le sud en passant par le Markstein. Depuis l’Alsace, l’accès direct se fait par Guebwiller ou par Cernay. Un parking est aménagé au col ; il sature les dimanches d’été et les week-ends prolongés. En hiver, l’accès dépend de l’ouverture des tronçons d’altitude de la crête, variable selon l’enneigement : renseignez-vous avant de partir.

Le panorama, et ce que l’on voit

Depuis la table d’orientation du sommet, la vue couvre presque tout le massif au nord, la trouée de Belfort au sud, la plaine d’Alsace et la vallée du Rhin à l’est, avec la Forêt-Noire en vis-à-vis. Par temps très clair, l’horizon sud-est se dégage sur la chaîne des Alpes, du Säntis au mont Blanc selon les conditions. Ces journées surviennent surtout après le passage d’une perturbation, ou l’hiver quand l’air est froid et sec. À défaut, la mer de nuages qui noie la plaine en automne offre un spectacle presque aussi mémorable.

Le radome et le monument des Diables bleus

Deux constructions signalent le sommet de loin. La première est une sphère blanche, un radome abritant un radar de navigation aérienne, devenue malgré elle le repère visuel du massif. La seconde, plus discrète, est le monument dédié aux Diables bleus, ce surnom donné aux chasseurs alpins français pendant la Première Guerre mondiale. Comme tout le sud de la crête, le Grand Ballon a été un secteur de front entre 1914 et 1918, et les traces du conflit se retrouvent tout au long de la route, jusqu’au Hartmannswillerkopf, plus au sud.

Le Ballon d’Alsace, l’autre grand rendez-vous

À l’extrémité sud du massif, le Ballon d’Alsace culmine à 1 247 mètres, au point de rencontre de plusieurs départements et de trois anciennes provinces. Beaucoup plus boisé sur ses flancs, coiffé lui aussi de pâturages, il fut l’un des tout premiers sommets français aménagés pour le tourisme, avec une route d’accès ouverte dès la fin du XIX^e siècle. Il abrite une statue de Jeanne d’Arc, des monuments commémoratifs et un domaine familial de ski et de luge. Notre fiche sur Ventron et le Ballon d’Alsace détaille les accès depuis le versant lorrain.

Les autres ballons du massif

Entre ces deux figures, la crête aligne d’autres sommets de même famille. Le Storkenkopf, voisin immédiat du Grand Ballon, le suit de très près en altitude tout en restant presque inconnu des visiteurs. Le Petit Ballon, au-dessus de la vallée de Munster, est réputé pour ses chaumes et ses fermes-auberges. Le Ballon de Servance, plus au sud-ouest, marque la limite avec la Franche-Comté. Tous se gravissent à la journée, par des sentiers balisés et des dénivelés raisonnables.

Un parc naturel régional

La partie sud du massif est protégée depuis les années 1980 par le Parc naturel régional des Ballons des Vosges, l’un des plus vastes de France, à cheval sur plusieurs départements et deux anciennes régions. Sa mission porte autant sur les milieux naturels — hautes chaumes, tourbières, hêtraies d’altitude, cirques glaciaires — que sur les activités humaines qui les ont façonnés, à commencer par le pastoralisme d’été. C’est lui qui édite une grande partie de l’information de terrain sur les sentiers et la faune.

Randonner sur les ballons, été comme hiver

Les sommets ronds se prêtent à une randonnée sans technicité, où l’effort se concentre sur la montée depuis la vallée. Le GR5 relie les principaux ballons du nord au sud et permet des traversées de plusieurs jours d’un refuge à l’autre. En été, les boucles au départ des cols associent chaumes, forêt et fermes-auberges. En hiver, les pentes du Markstein et du Ballon d’Alsace accueillent ski alpin et nordique, tandis que la raquette permet de rejoindre les sommets quand les routes ferment.

Quand venir et combien de temps prévoir

De mai à octobre, l’accès est simple et les chaumes accueillantes ; juin donne la floraison, septembre et octobre la meilleure transparence de l’air. Le Grand Ballon seul demande une heure sur place, guère plus, car la marche depuis le col est courte. En revanche, l’enchaînement des ballons du sud occupe facilement deux journées, en dormant en vallée. L’hiver reste possible, mais suppose de composer avec les fermetures de la crête et une météo autrement plus rude.

Nos conseils pour la visite

• Montez tôt le matin : la brume de chaleur efface le lointain dès le milieu de journée en été.
• Prévoyez coupe-vent et couche chaude : les sommets sont exposés et il y souffle presque toujours du vent.
• Choisissez un jour de ciel lavé, juste après une pluie, si vous espérez apercevoir les Alpes.
• Réservez la ferme-auberge à l’avance et prévoyez du liquide.
• Respectez les zones de quiétude signalées pour la faune, particulièrement en hiver et au printemps.

Poursuivre la découverte

Le Grand Ballon marque le point haut d’un parcours qui se prolonge naturellement vers le nord, en direction du Hohneck et du col de la Schlucht, ou vers le sud jusqu’à la trouée de Belfort. Les vallées lorraines, en contrebas, offrent le contrepoint : lacs, cascades, villages d’altitude et stations familiales, à une petite heure de route des sommets.

Questions fréquentes

Quel est le point culminant des Vosges ?

Le Grand Ballon, à 1 424 mètres, situé côté alsacien au-dessus de Guebwiller. Il devance le Hohneck (1 363 m), qui reste le sommet de référence du versant lorrain.

Peut-on monter au Grand Ballon en voiture ?

On accède en voiture au col situé juste sous le sommet, par la route des Crêtes. Il reste ensuite quelques minutes de marche sur un sentier facile jusqu’à la table d’orientation.

Pourquoi parle-t-on de « ballons » dans les Vosges ?

Le terme désigne les sommets aux formes arrondies typiques de ce massif ancien et érodé. Il a donné son nom au Parc naturel régional des Ballons des Vosges, qui protège la partie sud de la chaîne.

Quelle différence entre le Grand Ballon et le Ballon d’Alsace ?

Le Grand Ballon est le point culminant du massif ; le Ballon d’Alsace, à 1 247 mètres, se trouve à l’extrémité sud et propose davantage d’activités familiales, dont un petit domaine skiable.

Sources

• Parc naturel régional des Ballons des Vosges.
• Offices de tourisme de la région de Guebwiller, de Thann-Cernay et du Ballon d’Alsace.
• Club vosgien, sentiers et balisage du massif.
• Observations de terrain, [votre site].